리버풀 영입 타깃 얀디오망데, 어떤 선수인가

2022년 가나 케이프 코스트, 얀디오망데의 이야기는 이곳에서 시작된다. 당시 15세였던 그는 베냉과의 WAFU U17 토너먼트에서 코트디부아르 데뷔전을 치렀다.

경기 시작 몇 분 만에 그는 오른쪽 측면을 질주하며 속도를 앞세워 수비진을 따돌렸다. 전반 12분, 그는 수비수 두 명을 제치고 세 번째 수비수에게 걸려 넘어지며 얻어낸 프리킥으로 데뷔골을 기록했다.

이 압도적인 데뷔전 이후 그는 대회 내내 최고의 활약을 펼쳤다. 5경기에서 5골을 넣고 페널티킥 2개를 유도하며 도움까지 기록한 그는 대회 득점왕에 올랐다. 비록 코트디부아르가 U17 아프리카 네이션스컵 본선 진출에는 실패했지만, 디오망데가 서아프리카 세대 최고의 선수라는 점은 분명했다.

이는 시작에 불과했다. 디오망데가 레가네스에서 갑자기 나타난 선수가 아니라는 점을 보여준다. 그는 자신의 순간을 기다리고 있었다.

프로를 향한 여정

FIFA 규정상 18세 미만 선수는 프로 계약을 위해 해외로 이적할 수 없다. WAFU 토너먼트 당시 디오망데는 유럽 구단과 계약하기까지 3년을 더 기다려야 했다.

그는 코트디부아르의 가족 곁에 머물 것인지, 아니면 새로운 환경에서 자신을 시험할 것인지 어려운 선택에 직면했다. 결국 그는 후자를 택했다. 프로 구단은 아니지만, 북미의 스포츠 전문 사립 고등학교인 DME 스쿨에 합류할 기회를 얻었다.

디오망데는 당시 토드 이슨이 이끌던 학교 축구팀에 합류했다. DME는 그에게 24시간 축구에만 집중할 수 있는 기회와 엘리트 시설, 훈련 프로그램, 체계적인 코칭을 제공했다. 그는 뛰어난 실력뿐만 아니라 끊임없이 개선하려는 의지로 금세 주목받았다.

현장 관계자들은 프리시즌 MLS 구단과의 경기에서 디오망데가 단독 활약으로 4-3 승리를 이끌며 관중을 놀라게 했던 일을 기억한다. 플로리다에 머무는 동안 그는 전 세계 구단에서 테스트를 받으며 실력을 점검할 수 있었다.

콜로라도 래피즈, 레인저스, 올림피아코스, 첼시, 본머스(리처드 휴즈가 단장으로 있던 당시), 크리스탈 팰리스가 그를 테스트했고 어린 코트디부아르 유망주에게 깊은 인상을 받았다. 18세가 된 후, 그는 1군 출전 기회가 가장 보장된 레가네스를 선택했다.

그곳에서 그는 역사를 썼다. 레가네스 합류 수개월 만에 라리가 수비진을 지배하기 시작했고, RB 라이프치히로 이적해 유럽 5대 리그 최고의 공격수 중 한 명으로 자리매김했다. 디오망데의 최근 활약은 사디오 마네, 도미니크 소보슬라이, 엘링 홀란드 등을 발굴한 레드불 그룹의 안목이 여전히 유효함을 증명한다.

마네와 소보슬라이처럼 디오망데 역시 레드불에서 안필드로 이어지는 경로를 밟아야 한다. 어린 시절부터 아버지에게 리버풀과 스티븐 제라드, 이스탄불의 기적에 대한 이야기를 들으며 자란 그는 리버풀을 열망한다.

모하메드 살라가 팀을 떠날 가능성이 제기되는 지금, 아르네 슬롯 감독은 공격진의 속도와 1대1 돌파 능력을 절실히 원하고 있다. 디오망데는 이 두 가지 능력을 모두 갖췄을 뿐 아니라 리버풀에 대한 열정까지 가지고 있다.

물론 리처드 휴즈 단장 앞에는 1억 유로라는 높은 이적료 장벽이 있다. 하지만 이것이 리버풀의 영입을 막아서는 안 된다. 디오망데에게 이 금액은 충분히 투자할 가치가 있다.

분데스리가 출신은 항상 성공한다

축구계, 특히 프리미어리그 주변에서는 특정 리그를 '쉬운 리그'로 치부하곤 한다. 분데스리가도 그중 하나다. 일부 팬들은 독일에서 선수가 아무리 좋은 활약을 펼쳐도 결코 충분하지 않다고 생각한다.

하지만 인생의 모든 것이 그렇듯, 상황은 흑백논리로 나뉘지 않는다. 제이든 산초나 티모 베르너의 사례가 있지만, 도미니크 소보슬라이나 호베르투 피르미누 같은 성공 사례도 있다. 분데스리가 영입은 지난 수년간 리버풀에 좋은 결과를 안겨주었다. 구단 스카우트 팀은 선수가 속한 리그뿐만 아니라 실제 경기 수준을 면밀히 분석하기 때문이다.

디오망데는 이미 거친 환경에서 살아남을 신체적 조건을 갖췄다. 그는 분데스리가에서 두 번째로 빠른 최고 속도(시속 36.3km)를 기록 중이다. 하지만 단순한 속도에만 의존하지 않는다. 그는 빠른 판단력을 갖췄고 공을 받기 전에 이미 무엇을 할지 결정한다.

잉글랜드 축구는 더 거칠고 빠르다. 디오망데의 플레이 스타일과 축구 지능은 프리미어리그 적응에 큰 도움이 될 것이다. DME 시절부터 그는 영어를 못하는 상태에서도 훈련 내용을 빠르게 습득했고 동료들과 소통했다. 축구 지능이 타고난 셈이다.

일각에서는 분데스리가만큼의 공간이 나지 않을 것이라 우려한다. 하지만 최근 바이에른 뮌헨 같은 강팀들도 그를 막기 위해 2~3명이 에워싸는 수비를 시도했지만, 그는 여전히 눈부신 활약을 펼쳤다.

이는 그의 꾸준한 움직임과 기술적 능력 덕분이다. 드리블 실력 또한 뛰어나다. WAFU 토너먼트 시절부터 수비수를 따돌리는 능력이 탁월했다. DME에서는 약점이었던 왼발 훈련에 집중해 지금은 오른발만큼 강력한 무기로 만들었다. 데뷔 후 기록한 10골 중 5골은 왼발, 5골은 오른발로 넣었다. 수비수는 그가 안쪽으로 파고들지 바깥으로 돌파할지 예측할 수 없다.

이제 그의 기록을 이야기해야 한다. 슬롯 감독은 듀얼 승리를 강조하는데, 디오망데는 올 시즌 분데스리가에서 가장 많은 듀얼 승리(263회)를 기록했다. 90분당 성공적인 드리블 횟수(4.60회) 역시 유럽 5대 리그에서 가장 높다. 팀이 분데스리가에서 6번째로 적은 골을 기록 중임에도 불구하고, 그는 90분당 평균 0.79개의 공격 포인트를 올리고 있다.