니코 오라일리 대신 엘리 주니오르크루피가 올해의 영플레이어상을 받아야 하는 이유

맨체스터 시티의 니코 오라일리가 올해의 영플레이어상 유력 후보로 거론되고 있지만, 더 자격이 있는 후보가 존재한다.

이번 시즌 유럽 5대 리그에서 가장 많은 득점을 기록한 10대 선수 명단에서 라민 야말이 선두를 달리고 있다. 그 뒤를 이어 2위에 이름을 올린 선수는 엘리 주니오르크루피다.

두 선수에 대한 세간의 평가를 비교하자면 축구공과 태양의 크기를 비교하는 것만큼이나 큰 차이가 있다. 야말이 리오넬 메시의 재림이라 불리는 반면, 크루피의 데뷔 프리미어리그 시즌은 많은 이들의 레이더망을 벗어나 있었다.

크루피는 지난 1월 본머스와 계약했으나, FC 로리앙에서 시즌을 마친 뒤 여름에야 팀에 합류했다. 그는 프랑스 리그에서 64경기 동안 28골을 넣었으며, 로리앙이 리그 2에서 승격할 당시 22경기에서 30골을 기록했다. 18세의 나이에 거둔 이 성과 덕분에 본머스의 테크니컬 디렉터 사이먼 프랜시스는 계약 당시 "그런 잠재력을 가진 선수를 영입하게 되어 매우 흥분된다"는 소감을 밝히기도 했다.

그러나 본머스의 프랜시스와 코치진조차 이 잠재력이 이렇게 빨리 만개할 줄은 몰랐을 것이다.

크루피의 프리미어리그 데뷔는 완만했다. 첫 경기는 1분, 두 번째 경기는 3분에 불과했지만, 리즈를 상대로 10분간 교체 출전해 골을 기록하며 선발 자리를 꿰찼다. 그는 안도니 이라올라 감독의 결정에 멀티골로 보답했다.

19세인 그는 이번 시즌 12골을 기록 중이다. 프리미어리그 득점 순위에서는 8위지만, 90분당 득점 비율로 따지면 엘링 홀란드와 윌리엄 오술라만이 그보다 앞서 있을 뿐이다.

크루피가 축구계에서 큰 성공을 거둘 것으로 보이는 이유는 그가 뛰어난 결정력과 위치 선정 능력을 겸비한 공격수이기 때문이다. 이번 시즌 프리미어리그 득점 상위 10명 중 그만큼 기대 득점(xG)을 크게 상회하는(3.52골 초과) 선수는 없다. 또한 그는 한 가지 방식만 고집하지 않고, xG 0.76의 탭인, xG 0.84의 코너킥 헤더, xG 0.02의 프리킥까지 다양한 득점 루트를 보유하고 있다.

이러한 잠재력과 활약상이 티에리 앙리의 눈에 띈 것은 전혀 놀라운 일이 아니다.

"전혀 놀랍지 않다"라고 앙리는 스카이 스포츠에서 말했다. "그가 16세에 U-21 팀에 있었을 때부터 데려올 생각을 했다. 당시에는 그가 U-17, U-18, U-19 단계를 거치지 않았기 때문에 상황이 여의치 않았다. 하지만 그런 원석 같은 재능과 열망을 가진 선수를 볼 때 나이는 중요하지 않다. 그는 자신이 위대한 득점 기계임을 증명하고 있으며, 박스 안에서는 저메인 데포와 매우 흡사하다. 오른쪽과 왼쪽 모두 소화할 수 있고 골을 보는 눈이 뛰어나 좋은 미래가 기대된다."

앙리가 크루피의 전천후 공격 능력을 언급한 것은 옳았다. 이라올라 감독은 에바닐손이 결장할 때 그를 최전방 9번 공격수로 기용했으나, 이후 그를 10번 역할로 옮겼다. 이는 중앙 공격수 아래에서 뛰는 것을 선호하는 크루피에게 더 잘 맞는 포지션으로 보인다.

그는 최근 6경기에서 4골을 몰아넣었으며, 지난 주말 풀럼전에서는 크로스바를 살짝 빗나가는 아쉬운 장면을 연출하기도 했다.

향후 거취와 관련해, 크루피는 앙투안 세메뇨의 사례를 통해 자신이 발전을 위한 이상적인 위치에 있다는 점을 확인할 수 있다. 또한 새로 합류할 마르코 로제 감독은 유망주 육성에 일가견이 있다.

맥스 다우먼과 료 응구모하는 프리미어리그에서 가장 주목받는 10대 선수들이며, 크루피보다 몇 살 더 어리긴 하지만 본머스의 이 포워드 역시 커리어에서 달성할 수 있는 업적들을 고려하면 그들과 같은 선상에서 언급될 자격이 충분하다.

본머스는 올여름 그를 지키는 데 자신감을 보이겠지만, 다음 시즌 또 한 번의 성장을 보여준다면 빅클럽들의 러브콜은 당연한 수순이 될 것이다.