"언젠가는 나도 저 큰 무대에 설 수 있을 것이다." 아스날 아카데미 출신 찰스 사고 주니어는 최근 몇 달간 동료들의 활약에서 영감을 얻었다. 그는 거너스가 24년 만에 프리미어리그 우승을 차지한 데 이어, 데클란 라이스, 그리고 자신과 같은 윙어인 부카요 사카와 노니 마두에케가 월드컵에서 잉글랜드 대표로 뛰는 모습을 보며 자극을 받았다. 21세의 사고 주니어는 스카이 스포츠와의 인터뷰에서 "나와 비슷한 포지션의 선수들이 월드컵이라는 최고 수준의 무대에서 뛰는 것을 보는 것은 매우 큰 동기부여가 된다"고 말했다. 이어 "리그 우승 또한 클럽의 모든 구성원에게 계속해서 정진해야 한다는 자극을 줬다.

특히 아카데미를 거쳐 올라온 선수로서 언젠가 나도 저 자리에 설 수 있다는 생각은 끊임없이 노력하게 만드는 원동력이 된다"고 덧붙였다.

사고 주니어는 현재 스웨덴의 칼마르에서 시즌 임대 생활을 보내고 있다. 런던의 분주한 삶에서 벗어나 발트해 연안의 작은 도시로 향한 것은 다소 이례적인 선택이었으며, 확실히 다른 라이프스타일을 경험하고 있다. (Sky Sports)

"밖으로 나가면 사람들이 먼저 인사를 건넨다"고 말한 사고 주니어는 그곳에서 받은 따뜻한 환영에 깊은 인상을 받았다. 그는 "런던 문화에서는 보통 사람들이 각자 헤드폰을 끼고 자기 일에만 집중하는 경향이 있는데, 스웨덴 사람들은 정말 친절하다"고 설명했다. 음식도 다르다. 그는 웃으며 "그들은 생선을 정말 좋아한다. 발음조차 하기 어려운 전통 요리가 정말 많다"고 말했다.

사고 주니어는 경력 초기에 네덜란드 PSV에서 해외 생활을 경험했던 마두에케와 대화를 나눈 뒤 이 흔치 않은 길을 선택했다. 그는 "노니와 이야기했을 때 그가 PSV 시절 얼마나 즐겁게 축구를 했는지 들었다. 그는 '나가서 자유롭게 뛰어라'라고 말해줬고, 그 조언이 내가 안전지대에서 벗어나 진정으로 나 자신을 표현할 수 있는 자신감을 줬다"고 밝혔다.

이번 임대의 계획은 어린 선수들의 성장 플랫폼으로 알려진 알스벤스칸(스웨덴 1부 리그)에서 출전 시간을 확보하고 경험을 쌓는 것이었다. 아스날은 그에게 영양 관리, 경기 분석, 해외 생활 적응에 관한 지침을 제공하며 지원하고 있다. 이러한 변화는 성과로 이어지고 있다. 사고 주니어는 리그 13경기에 출전해 1골 8도움을 기록하며 어시스트 부문 2위에 올라 있다.

그는 2023년 브렌트포드와의 카라바오컵 경기에서 아스날 데뷔전을 치렀다. 사고 주니어는 "그 기억은 영원히 내 마음속에 남을 것"이라며 스완지와 슈루즈버리 타운 임대를 거쳐 이제 또 다른 중요한 발걸음을 내딛고 있다고 전했다. 그는 "이곳에서는 축구에만 완전히 집중할 수 있다. 내가 보완해야 할 점들에 대해 코칭 스태프가 명확한 피드백을 주고 있어 기량을 발전시킬 기회를 얻었다고 느낀다. 나는 배울 준비가 되어 있다!"고 말했다.

그가 집중하는 부분은 무엇일까? "나는 결과물을 내는 능력을 정말 향상하고 싶다. 윙어로서 경기에 영향을 미치려면 골과 어시스트를 만들어내야 한다고 생각하며, 칼마르의 코칭 스태프와 함께 이 부분을 집중적으로 훈련하고 있다. 또한 수비수를 따돌리기 위한 다양한 플레이 조합과 크로스 패턴의 변화도 함께 연습 중이다." 경기장 안팎에서 성장을 거듭하고 있는 사고 주니어의 스웨덴 시즌은 주목할 만한 흥미로운 이야기다.